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A review of the books:

"La trilogía objeto de este review constituye una impresionante y casi enciclopédica (con 1.400 páginas) descripción y análisis de los arreglos educativos en España a comienzos del siglo XXI, ocupándose cada uno de los tomos de uno de los tres sectores en los que convencionalmente se suele dividir el conjunto de las instituciones educativas: la educación superior, la educación profesional y la educación "general" (preescolar, primaria y secundaria de carácter académico). El core de cada tomo se dedica al examen empírico, muy riguroso, y acompañado de un amplio aparato de tablas y gráficos (unos 200), del sector correspondiente del complejo educativo.

...los autores, en busca de un correcto entendimiento de las organizaciones y agentes educativos del presente, trazan en cada uno de los libros un amplio panorama histórico, que comienza en casi todos los casos al menos en los años 40, y en muchas ocasiones parte de mediados del siglo XIX. Para ello, los autores han compilado una miríada de datos procedentes de fuentes diversas, dispersas, incompletas, y discontinuas, de forma que algo aparentemente elemental como "poner las piezas juntas" para ver la imagen de conjunto tiene ya un valor muy considerable...al hacer la síntesis y reconstrucción de información dispersa, explican con cuidado al lector el procedimiento por el que se han elaborado los datos...quien busque información cuantitativa esencial sobre el mundo educativo español debe tomar esta obra como texto de referencia ya que es dudoso que falte en ella ningún dato relevante, ni que encuentre en ningún otro texto una presentación tan clara, atenta al detalle y crítica de los datos existentes.

...la presentación de los datos está enmarcada en las discusiones normativas, sociológicas y epistemológicas de los autores, que exponen con más detalle en los capítulos introductorios de cada libro y reaparecen a lo largo de los textos y en sus conclusiones. Con énfasis peculiares en cada tomo, estas discusiones plantean una serie de temas comunes, y dejan ver, en conjunto, una perspectiva clara y distintiva.

En el aspecto normativo, los autores ponen el énfasis repetidamente en su apuesta por lo que llaman un orden de libertad, correspondiente aproximadamente a lo que en otros lugares Pérez-Díaz ha llamado una sociedad civil en sentido amplio, constituida por individuos libres que operan en un marco de democracia liberal, un estado que protege los derechos de los individuos y limita los poderes de los gobernantes, mercados libres, un tejido asociativo robusto y un espacio de debate público plural y participativo. La educación debe ser juzgada, según esta perspectiva, además de por los saberes prácticos o la cultura general más o menos erudita que transmita, por su capacidad para preparar a los individuos para una vida en ese orden de libertad. Esa preparación se puede hacer de dos formas. Por una parte, a través de los valores que se transmiten, expresa y deliberadamente, que pueden ser, o no, concordantes con el orden de libertad. Por otra parte, a través del ejercicio o entrenamiento, en la propia actividad educativa, de la capacidad de actuar libre y responsablemente, de manera que se aprenda a ser ciudadano libre de un orden de libertad ejerciéndola en un universo educativo que fomente la elección y esté constituido a su vez por instituciones y agentes que operen también con libertad y responsabilidad.

La perspectiva sociológica de los autores parte de la comprensión de la sociedad como un orden relativamente abierto, cambiante e infradeterminado, donde los agentes, condicionados sin duda por tradiciones, instituciones y estructuras sociales, actúan sin embargo con un considerable margen de elección. Entender la sociedad (y cualquiera de sus partes) requiere por lo tanto entender sobre todo a los agentes que en ella participan, sus aspiraciones y deseos, las oportunidades, incentivos y limitaciones que les proporciona el entorno y las elecciones que a partir de todo ello hacen. Negativamente, esta perspectiva implica, por tanto, una resistencia a la comprensión de las instituciones y agentes educativos como un sistema ordenado y coherente, e igualmente una resistencia a una visión funcionalista de la educación al servicio de un proceso social ordenado y fluido, o de las hipotéticas necesidades sistémicas de un supuesto orden social capitalista avanzado, pues son perfectamente posibles los desajustes duraderos y hasta casi permanentes entre diferentes partes de la sociedad, o entre los órdenes económico, político y cultural (en la línea señalada por Daniel Bell).

De esta perspectiva nace un enfoque epistemológico que explica las características del conglomerado educativo a través del análisis de las decisiones que han ido tomando y siguen tomando, dentro de una libertad limitada, agentes individuales (estudiantes, profesores, directores de centros, padres de familia...) o institucionales (centros educativos, ministerios, empresas editoriales, empleadores, sindicatos...), cuyos objetivos, niveles de información, constricciones e incentivos hay que conocer para comprender no sólo el estado actual de las cosas sino también las expectativas de futuro.

Su escepticismo se extiende de manera clara y bien justificada a la evaluación de los logros de las diferentes partes del complejo educativo. De manera dispersa pero acumulativamente impactante aparecen a lo largo de los textos múltiples indicios de que las cosas no van bien en la educación española. Algunos ejemplos: respecto a la enseñanza general, los resultados de los estudiantes españoles en tests internacionales son y han sido mediocres, sin apenas ningún indicio de mejora; décadas de considerable gasto público en educación han tenido un impacto más bien leve sobre la reducción de las desigualdades sociales; estudios no representativos, pero cuidadosos, de las capacidades expresivas de los estudiantes universitarios presentan resultados deprimentes; las tasas de abandono de la educación universitaria son muy altas, así como los porcentajes de alumnos, entre los que completan sus estudios, que tardan 1 ó 2 años más de lo estipulado en realizar su carrera; la endogamia en el reclutamiento de profesores universitarios es espectacular, y detrimental para la educación; sucesivas reformas de la formación profesional no han conseguido en general dignificarla ni hacerla atractiva, a la vez que el país sufre la escasez de personas en varias especialidades profesionales; partes importantes de la formación profesional continua (on the job) son administradas por un entramado corporatista dirigido por asociaciones de empresarios y sindicatos, dando lugar a conflictos de intereses, corrupción y escasos resultados formativos para los trabajadores... Podrían aportarse otros muchos ejemplos, aunque los autores reconocen que no conviene dramatizar. Por un lado porque muchos de estos defectos parecen arrastrarse desde hace mucho tiempo, de manera que no vamos a peor, aunque tampoco mejoramos; por otro lado porque si esto es así, y sin embargo ha sido compatible con los extraordinarios y positivos cambios sociales, económicos y políticos de España en los últimos cuarenta años, quiere decir que la trascendencia de los resultados de los procesos educativos formales es quizá menor de lo que tendemos a pensar (como muestra también la experiencia de los Estados Unidos, cuya pujanza y vitalidad económica y social no parece haberse visto gravemente reducida por el funcionamiento, poco brillante, de sus instituciones educativas no universitarias)" (Josu Mezo). Also in International Sociology )